计算机硬件只能识别由0、1字符序列组成的机器指令，因此机器指令是最基本的计算机语言。用机器语言编制程序效率低、可读性差，也难以理解、修改和维护。因此，人们设计了汇编语言，用容易记忆的符号代替0、1序列，来表示机器指令中的操作码和操作数。例如，用ADD表示加法、SUB表示减法等。
虽然使用汇编语言编写程序的效率和程序的可读性有所提高，但汇编语言是面向机器的语言,其书写格式在很大程度上取决于特定计算机的机器指令。机器语言和汇编语言被称为低级语言。
人们开发了功能更强、抽象级别更高的语言以支持程序设计，因此就产生了面向各类应用的程序设计语言，即高级语言，常见的有Java、 C、C++、C#、Python、 PHP等。这类语言与人们使用的自然语言比较接近，大大提高了程序设计的效率。
